原産地｜中央地中海沿岸地域

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紀元前1500年頃、フェニキア人（現在のレバノンあたりに都市国家をきずいていた海洋貿易を得意とする民族）の貿易中継点だった地中海のマルタ島に、彼らによって持ち込まれた犬種で、一説ではアジアから来た犬だといわれています。
イソップ物語には二度にわたりこの犬種のことが書かれていて、「長い船旅をするものや船員のペット」と。
やがてシシリア島をへてヨーロッパ各国に紹介された。フランスでは15世紀ごろから婦人の愛玩犬となっていたが、イギリスへは19世紀になってからもたらされた。マルタ島がイギリスの属領となったのは1813年以降で、ビクトリア女王もマルタ島からこの犬を取り寄せて飼育した。そのことが一般市民の知るところとなり、19世紀末に大流行し人気犬種となった。
日本では1968年から1984年まで登録犬のトップだった。

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純白な長い被毛におおわれた小型犬である。被毛は真っ直ぐで、体の両側に一様に垂れ下がり、その毛は鼻先から尾の付け根まで続いているが、容姿は健康的で、均整美を表現していなければならない。